Par tradition, rien avant Gutenberg en 1440. Cependant, dès le VIle siècle les Chinois (encore !) impriment des gravures en taille d'épargne, c'est-à-dire le dessin ou le texte est reproduit sur la planche de bois et l'on dégage autour des traits à conserver. Après encrage, application à la presse sur une feuille de papier. Elle apparaît fin XVIIIe siècle en France, et porte le nom de xylogra­phie. Seule une face du papier est imprimée.

Dès 1040, la typographie apparaît en Chine, inventée par Phi-Sang (les caractères ou idéo­grammes mobiles en argile). Chez les Grecs et les Romains, en bois et en Hollande, Laurens Janszoon utilisait du hêtre en 1430. Des tentatives plus ou moins heureuses d'utilisation du métal sont faites en Hollande début du XVe siècle.

A Mayence, Johan Gensf/eisch, dit Gutenberg, au courant de ces recherches, étudie et perfectionne le procédé, avec l'aide d'associés (qui tentèrent d'exploiter ses recherches à leur compte) cela en 1439.

On ne connaît pas les détails des matériaux utilisés. Ce qui est probable, c'est que les procédés furent étudiés ensemble : caractères, casse, encrage, presse à imprimer.